De forma simples, é fácil dizer se algo está vivo ou não. Por exemplo: você está vivo, claro, e uma pedra, não. Mas, quando olhamos mais de perto, essa distinção se torna bem mais complexa. Existem várias definições para “vida”, e nenhuma delas é definitiva ou universalmente aceita. Há séculos, cientistas tentam entender exatamente o que é a vida e traçar uma linha clara entre o que é vivo e o que não é.

Até o século 19, acreditava-se que os seres vivos possuíam algo especial, como uma “fagulha vital”, uma força misteriosa e invisível responsável por animar a matéria e diferenciá-la daquilo que é inerte. Essa ideia, chamada de vitalismo, dominou a filosofia natural por séculos e estava profundamente enraizada no pensamento científico da época.

Com o avanço da ciência e a invenção de instrumentos como o microscópio, foram possíveis descobertas como a existência das células e o funcionamento dos tecidos. Mais tarde, a estrutura e a função do DNA (ácido desoxirribonucleico) mostraram que fenômenos antes atribuídos a algo imaterial podiam ser explicados por interações químicas e físicas extremamente complexas. Isso revelou muito, mas também tornou ainda mais difícil definir com precisão o que significa estar vivo.

Se deixarmos de lado as questões espirituais e filosóficas , que complicam ainda mais o assunto, e focarmos numa visão científica, a maioria das definições de vida inclui algumas características comuns: ter organização celular, ser capaz de se reproduzir, realizar metabolismo (transformar energia), responder a estímulos do ambiente e se adaptar com o tempo (evoluir).

Antes de vermos alguns conceitos e por que é tão difícil definir o que é vida, vamos começar com uma pergunta fundamental: quando e como a vida surgiu?

As principais teorias científicas dizem que a vida começou na Terra há cerca de 3,8 bilhões de anos (o planeta tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos). Acredita-se que a vida tenha surgido em uma espécie de “sopa orgânica”, formada por substâncias como metano, hidrogênio e amônia, misturadas na água dos oceanos primitivos e expostas a uma atmosfera diferente da atual. Durante milhões de anos, essa mistura foi constantemente agitada por descargas elétricas (raios), calor de vulcões e radiação solar.

Essas forças ajudaram a transformar compostos simples em moléculas orgânicas mais complexas. Com o tempo, algumas dessas moléculas passaram a se agrupar e a formar estruturas isoladas por membranas, o que deu origem aos primeiros “aglomerados organizados”, um possível passo em direção às primeiras formas de vida.

Até hoje, ninguém sabe ao certo como ou quando exatamente isso aconteceu. Embora cientistas já tenham conseguido simular em laboratório essa “sopa primordial” e criar moléculas orgânicas a partir de elementos simples, ninguém conseguiu gerar um ser vivo a partir disso. Ou seja, ainda não sabemos como transformar química em vida.

Por que é tão difícil definir o que é vida? Vamos a alguns exemplos que mostram como essa linha entre “vivo” e “não vivo” pode ser bastante turva:

Vírus:
Os vírus são talvez o maior desafio para definir o que é estar vivo. Eles têm material genético, podem evoluir e se adaptar, e causam doenças, tudo isso parece bem “vivo”. Mas eles não conseguem se reproduzir sozinhos, só fazem isso ao invadir células de seres vivos. Fora de um organismo hospedeiro, são como pacotes inertes de moléculas. Por isso, alguns cientistas os consideram vivos apenas quando estão dentro de uma célula, enquanto outros os classificam como entidades biológicas, mas não vivas.

Polímeros:
Polímeros são grandes cadeias de moléculas formadas por unidades menores. Os polímeros biológicos (como o DNA e proteínas) estão presentes em todos os seres vivos e formam a base da vida. Mas, isoladamente, eles não estão vivos. São apenas substâncias químicas. Ainda assim, sem eles, a vida como conhecemos não existiria. Eles mostram como a vida pode ser construída a partir de partes que, individualmente, não têm vida.

Cristais e reações químicas:
Cristais, como o sal ou o gelo, podem crescer, se reproduzir (se dividindo) e até se organizar de forma complexa. Mas eles não têm metabolismo nem evoluem. Já algumas reações químicas em laboratório podem se auto-organizar, replicar padrões e até “responder” a estímulos. Ainda assim, ninguém considera essas reações como vivas.

Inteligência Artificial e robôs:
Com o avanço da tecnologia, máquinas cada vez mais autônomas e complexas surgem. Algumas podem aprender, tomar decisões e “interagir” com o ambiente. Apesar disso, não têm metabolismo, nem célula, nem DNA. Estão vivas? Não como consideramos vida hoje em dia, mas esses exemplos levantam novas discussões sobre o que, no futuro, poderá de alguma forma ser chamado de vida.

Quando falamos de “vida” também temos que levar em consideração que somente pudemos estudar a vida na Terra que é baseada no carbono e usa a água como solvente universal, pois ambos funcionam muito bem nas condições do nosso planeta. Mas em outros planetas, com temperaturas extremas, a vida teria que se adaptar de formas muito diferentes.

Um provável candidato para substituir o carbono seria o Silício (Si) que está logo abaixo do carbono na tabela periódica, e assim como o carbono, também pode formar quatro ligações químicas, isso é essencial para criar moléculas complexas. Também é mais estável em temperaturas elevadas e serviria como base química alternativa para o carbono em lugares mais quentes que a Terra.

Outro exemplo, dessa vez para substituir a água como solvente universal em lugares muito frios, é a Amônia (NH₃), que além de poder dissolver muitas substâncias orgânicas, também permanece líquida em temperaturas bem mais baixas (o ponto de fusão da amônia é de -77ºC).

O universo é imenso, e mesmo dentro da nossa galáxia, há centenas de bilhões de estrelas com trilhões de planetas. É perfeitamente possível que existam organismos que evoluíram com outra “química da vida”, desconhecida para nós e talvez ela possa ser tão diferente que nem a reconheceríamos como “vida” à primeira vista.

Sabemos que diversidade e tempo não são problemas para o universo, a “sopa orgânica” que surgiu na terra pode ter surgido em outro lugares com outros elementos e sob diferentes condições de pressão e temperatura. Se há algo que aprendemos com a vida na Terra, é que ela é incrivelmente adaptável. Existem microrganismos que sobrevivem em vulcões, geleiras, desertos e até reatores nucleares. Isso abre a possibilidade de que, em outros mundos, a vida tenha encontrado formas criativas de surgir e persistir, mesmo sob condições que pareceriam impossíveis para nós.

Talvez em planetas distantes, a vida não precise de água ou calor, nem mesmo respire oxigênio. Ela pode ser feita com uma química completamente alienígena em corpos estranhos que nem conseguimos imaginar. Talvez lenta, resistente, vivendo em desertos gelados de metano ou com metabolismo incrivelmente rápido em meio a metais líquidos ou até formada por plasma ou energia.

Definir a vida não é simples. Ela parece mais um espectro do que uma categoria fixa: algumas coisas são claramente vivas, outras claramente não, e várias estão no meio do caminho e outras nem sequer ainda podemos imaginar ou conceber. À medida que a ciência avança, o mistério se aprofunda.

A diversidade da vida pode ser maior do que qualquer sonho ou hipótese da ciência.